참을 수 없는 가려움 아토피 피부염이란??
아토피 피부염에서 사용되는 '아토피'란 단어는 고대 그리스어에서 유래된 것으로, 이는 '이상한'이나 '특이한'이란 의미를 가지고 있습니다. 아토피 피부염은 유전적 요인과 환경적 요인이 조합되어 발생하는 특별한 유형의 알레르기 질환입니다. 알레르기란 주로 특정 항원에 대해 과도한 인식과 그 결과로 생기는 면역 반응을 말하는 것입니다. 쉽게 이야기하자면 우리 피부는 다양한 알레르기 유발 물질로부터 자주 노출되며 마주하는 과정에서 면역 세포들이 활성화되어 우리 몸을 보호하게 됩니다. 그렇지만 아토피 피부염이 있는 사람들은 면역세포 활성과정에서 알레르기 항원에 비정상적인 과민 반응을 보일 수 있습니다. 이로 인해 가려움을 촉진하는 히스타민과 염증을 유발하는 사이토카인이 방출되며 극심한 가려움으로 인해 불편함을 겪게 된다. 이러한 불편함은 때로는 불면증의 원인이 되곤 합니다. 아토피 피부염은 전체 소아의 약 1~20% 에게서 나타나며, 대다수는 성인이 되면서 점차 개선되거나 완전히 사라지는 경우가 많습니다. 그러나 성인까지도 지속되는 경우 약 3% 정도로 아토피 피부염 자체가 생명에는 직접적인 위협으로 작용하지는 않지만 이를 겪고 있는 환자들은 삶의 질을 떨어트리는 '악몽' 같은 존재입니다.
아토피 피부염 증상
아토피 피부염은 주로 습진 모양의 피부 병변과 가려움증이라는 증상들을 동반하는 피부 질환입니다. 이질환으로 인해 피부에 상처, 염증, 진물이 발생할 수 있으며, 경과되면서 태선화라는 현상도 나타납니다. 태선화는 아토피 질환의 중증 단계로 만성적인 피부 손상으로 인해 피부가 두꺼워지는 현상입니다. 하지만 이 각기 다른 증상들도 나타날 수 있습니다. 얼굴 전체가 빨개지는 홍안증후군, 피부에 단백질 침착이 일어나는 아밀로이드증, 피부 수분장벽 기능 약화로 인한 건조함 그리고 피부에 붉은 반점, 작은 수포, 뾰루지 등의 피부 문제도 발생할 수 있습니다. 시간이 지남에 따라 증상이 호전되기도 하고 악화되기도 합니다. 이러한 증상은 대인관계나 사회적인 생활에서 어려움을 겪게 하며, 다른 사람의 시선으로 인해 스트레스와 우울감을 느낄 수도 있습니다. 아토피 피부염과 관련된 증상들은 각각에 사람들에게 다르게 나타나기 때문에, 증상의 강도나 심각성 역시 다를 수 있습니다.
아토피 피부염 원인
아토피 피부염의 원인에 대해 많은 연구들이 진행되어 왔지만, 지금까지도 정확한 원인은 완전히 밝혀지지 않았습니다. 아토피 피부염은 유전적인 소인과 환경적인 원인, 면역학적 이상과 피부를 보호하는 피부 장벽 기능의 이상 등 다양한 요인들의 복잡한 상호 작용에 의해 발생하는 것으로 알려져 있습니다. 알려져 있는 대표적인 원인에 대해 알아보겠습니다.
1. 유전적 소인
유전적소인으로 아토피 피부염의 환자의 약 70~80% 아토피 피부염, 알레르기, 비염, 천식 등의 아토피 질환의 가족력을 확인할 수 있습니다. 가족 중에 아토피 질환이 있는 경우 아토피피부염의 발생 가능성이 높습니다. 부모 중 한쪽이 이토피 피부염이 있는 경우 자녀에게 발생활 확률이 높으며, 부모 모두 아토피 피부염이 있는 경우 발생 확률이 더욱 높아집니다. 아토피 피부염의 유전 양식과 원인 유전자는 아직까지 밝혀지지 않았으며 피부 장벽 기능과 면역에 관련된 여러 유전자들을 통한 다인자 유전으로 생각됩니다. 대표적인 유전자 변이 연구 결과 피부장벽에 중요한 역할을 담당하는 필라그린 유전자(FLG)의 기능 결함 돌연변이가 아토피 피부염과 이와 동반된 천식의 발생과 밀접한 연관 관계가 있다고 알려져 있습니다.
2. 환경적 요인
환경적 요인으로 아토피 피부염의 발생 및 악화에 큰 원인 중 하나입니다. 꽃가루, 먼지진드기, 애완동물의 털이나 비듬 또는 특정 음식과 같은 알레르겐에 노출되며 습진 증상을 유발하거나 악화시킬 수 있습니다. 강한 비누, 세제, 향과 같은 자극제와 건조한 공기 또는 극한의 온도와 같은 환경적 요인도 피부를 자극하여 발적을 유발할 수 있습니다. 또한 스트레스, 호르몬의 변화 및 특정 감염은 아토피피부염을 발생시키는 환경적 요인입니다.
3. 면역학적 이상
피부는 면역 기능을 통해 외부의 다양한 물질들에 대한 공격에 방어력을 가지고 있습니다. 아토피 피부염의 경우, 알레르기 반응에 참여하는 면역 세포들이 알레르기 유발 물질에 대해 비정상적인 과민 반응을 보여주게 됩니다. 면역학적 이상으로 이 과정에서 생성되는 여러 물질들로 인해 피부에 다양한 증상이 발생하게 됩니다.
4. 피부 장벽 기능의 이상
피부는 외부의 해로운 자극이나 병원균으로부터 우리 몸을 보호하고, 수분 손실을 방지하는 보호막 기능을 하고 있습니다. 피부 장벽 기능의 이상이 발생하면 피부를 통해 수분이 손실되기 쉬워져 건조증이 나타납니다. 건조증은 피부를 통한 알레르기 항원의 침투를 용이하게 하여 세균 및 바이러스 감염에 취약해져, 알레르기 반응이나 감염에 의한 아토피 피부염의 발생이나 염증의 악화가 종종 관찰됩니다.
아토피 피부염 치료방법
아토피 피부염의 치료에는 증상의 중증도, 환자의 연령, 다양한 외부 요인에 대한 개별 반응에 따라 치료 접근방식이 달라질 수 있습니다. 정기적으로 의료 전문가와 상태를 모니터링하고 필요에 따라 치료 방식과 계획을 조정해야 합니다. 대표적인 약물치료와 비약물 치료를 알아보겠습니다.
<약물 치료>
1. 국소 스테로이드
국소 스테로이드는 일반적으로 염증을 줄이고 가려움증을 완화하기 위해 사용됩니다. 스테로이드에 강도는 가장 강한 1등급에서 가장 약한 7등급으로 구분되며, 치료부위 와 상태에 따라서 약물에 강도와 방법을 달리해 적절하게 사용한다면 효과적인 치료가 가능합니다. 적용빈도, 기간 및 사용량에 대해서는 의사의 진단과 처방을 따르는 것이 중요합니다.
2. 국소 면역 조절제
아토피 피부염에 사용되는 또 다른 종류의 약물은 국소 면역 조절제입니다. 국조 면역 조절제는 면역 반응을 조절하고 국소 스테로이드를 대신할 수 있는 치료제로 많이 사용되고 있습니다. 오랜 시간 사용해도 피부 위축과 같은 부작용이 적은 약제입니다. 연고와 크림으로 만들어져 있어 2세 이상의 소아, 성인 환자의 얼굴이나 목 부위 같이 피부 조직이 얇거나 약한 부위에 효과적으로 사용할 수 있습니다.
3. 항히스타민제
아토피 피부염의 주 증상인 가려움증을 감소시키기 위해 진정 작용이 있는 항히스타민제를 복용하는 것이 도움이 될 수 있습니다. 피부를 긁거나 자극하게 되면 피부에서 가려움증을 일으키는 물질이 더 많이 생기고 이로 인해 피부를 다시 긁고 피부염이 악화되는 악순환이 반복되게 됩니다. 항히스타민제를 복용할 경우 졸리거나 집중력이 떨어지는 문제가 생길 수 있습니다. 이러 이유로 가려움증이 심한 저녁이나 자기 전에 약을 복용합니다.
4. 이차 감염 치료
아토피 피부염 환자의 경우 피부 장벽 기능의 손상으로 정상인보다 바이러스나 세균, 진균에 쉽게 감염되고, 이러한 이차 파부 감염은 아토피 피부염 증상을 악화시킬 수 있습니다. 세균이 감염된 경우 항생제 연고를 바르고, 심한 경우 경구용 항생제를 사용합니다. 주의해야 할 점은 항생제의 장기적인 사용은 내성과 감작을 줄이기 위해 피하는 것이 좋습니다. 바이러스에 의해 포진 모양 습진이 생긴 경우 즉시 항바이러스제로 치료하는 것이 좋습니다.
< 비약물 치료>
1. 피부 보습제
보습제를 사용하여 적절한 피부 장벽 기능을 회복시켜 증상을 완화시켜 줍니다. 피부 보습을 적절하게 유지하는 것은 아토피 피부염 치료방법 중 가장 기본적인 치료방법입니다. 보습제 사용 시 알레르기 항원을 포함하고 있거나 개인의 피부상태와 생활습관, 계절 등에 따라 주의해서 보습제를 선택해야 합니다.
2. 항원 특이 면역 치료
면역 치료는 특정음식, 집먼지진드기, 꽃가루, 동물, 곰팡이, 벌, 개미 같은 절지류, 세제와 같은 알레르기 항원에 대해 과민성이 있는 경우 고려해 볼 수 있습니다. 따라서 병력 조사, 피부반응 검사, 혈액검사를 시행해 앞서 말한 과민성이 확인된 경우 면역 치료를 시행할 수 있습니다. 아토피 피부염의 면역 치료는 면역 요법과 설하 면역 요법이 있습니다. 면역 치료는 아토피 피부염을 악화시키는 알레르겐을 식별하고 원인을 파악하여 피하는 것으로 다양한 비약물 치료방법 중 하나입니다.
3. 습식 랩 요법
아토피 피부염이 갑자기 심해진 경우 습식 랩 요법이 증상에 도움 될 수 있습니다. 하지만 감염의 위험성이 있으므로 의사와 상의 후에 습식랩 요법을 시행하는 것이 좋습니다. 이 치료법은 피부에 수분을 공급하고 약물흡수를 증가시키고 진정시키는데 효과적입니다. 준비물 : 보습제, 국소 스테로이드 또는 항염 크림, 미지근한 물, 거즈나 패드/얇은 수건/붕대, 대야 또는 욕조 준비물이 준비되었다면 목욕 후 보습제 또는 국소 스테로이드 또는 항염 그림을 피부에 도포합니다. 미지근 한 물에 적신 거즈나 붕대로 병변 부위를 감쌉니다. 건조 상태의 마른 거즈나 자극 없는 면옷감으로 감쌉니다. 이 과정을 1~3회 정도 반복합니다.
4. 광선치료
아포피 피부염 환자는 평균적으로 여름에 증상이 완화됩니다. 이러한 이유는 태양 광선 속에 있는 자외선과 관련이 있습니다. 자외선은 아토피 피부염을 일으키는 염증 세포들의 기능을 억제할 수 있다고 알려져 있습니다. 광선치료에 쓰이는 다양한 자외선은 자외선 A(파장 320~400nm), 자외선 B(290~320nm), 단파장 등이 있으며 국내에서는 단파장 자외선 B의 치료 장비가 대중화되어 있습니다. 급성 병변에는 자외선 A를 사용하고, 만성 병변일 경우 단파장 자외선 B가 추전 됩니다. 하지만 치료 효과를 보이는 데 걸리는 시간이 길고, 매주 2~3회 규칙적인 치료를 해야 하는 불편함이 있습니다. 흔한 부작용으로 가려움증, 따가운 증상, 피부 화상, 국소 홍반 등이 나타날 수 있습니다.